Aquel sábado de Ovett

Un Ovett muy joven, en una de sus míticas victorias en el Crystal Palace de Londres

Una mirada al pasado. La memoria acude al rescate de vez en cuando, al rescate de épocas inolvidables del atletismo. Mi época favorita, los años de Sebastian Coe y Steve Ovett, dos atletas que nos encogieron el alma, hace mucho, mucho tiempo.
A pesar de su coincidencia geográfica y temporal, Coe y Ovett eran muy diferentes. Ovett era un atleta de origen obrero en Brighton (sus padres tenían un puesto en el mercado), muy independiente, de entrenamiento natural y poco amigo de luchar contra el cronómetro: lo suyo era disfrutar en la pista y ganar carreras con su gran velocidad final.
Coe era diferente. Hijo de un alto directivo de una compañía de acero de Sheffield (su padre fue siempre su entrenador), siempre era diplomático y agradable en el trato con todos. Se entrenaba con una disciplina tremenda y, aunque también disponía de un gran cambio de ritmo, se hizo famoso por perseguir y batir records mundiales en 800, 1000, 1500 y la milla.

Un cambio de opinión

Una de mis anécdotas favoritas del atletismo la protagonizó Ovett un sábado de 1977. Para poner las cosas en perspectiva, conviene recordar que el joven de Brighton tenía sólo 21 años y había sido quinto el año anterior en los 800 metros de los Juegos Olímpicos de Montreal. Aquel sábado, Ovett debía correr una prueba de 1.000 metros en Edimburgo. Pero perdió el avión que debía llevarlo a tierras escocesas. Siempre un espíritu tranquilo, el genial Steve ni se inmutó. Se volvió para Brighton.
Allí, Matt Paterson, su inseparable compañero de entrenamientos, le pidió un favor. Matt debía correr una media maratón esa tarde en Dartford.
-¿Por qué no me llevas en coche? Así estaré más tranquilo.
-De acuerdo.
Los dos amigos se pusieron en marcha. Mientras llegaban, Ovett decide que también va a inscribirse en la carrera.
-Matt, voy a pedir unas zapatillas, me inscribo en la carrera y te acompaño. Puedo hacer diez o doce kilómetros contigo.
-Genial. Me vendrá muy bien.
El final de la anécdota, la demostración de que Ovett era un corredor genial, instintivo, hasta caprichoso, está ya en la historia del atletismo inglés.
Ovett tomó la salida, se colocó cerca de la cabeza, se vió cómodo, cruzó el kilómetro diez, siguió sintiéndose muy a gusto ... ¡y ganó la carrera con un minuto de diferencia! Su crono, 1h05:38, sin preparación específica, muestra su tremenda clase como atleta, un crono increíble para un atleta de 800 metros. Y explica también el espíritu de aquel atletismo. Un espíritu, alegre, flexible, que hoy en día vive, sobre todo, en los corredores populares.